Satisfechos por los avances y consolidación del equipo de trabajo regresaron los académicos del Departamento de Electrónica Dres. Matías Zañartu y Agustín González, junto al estudiante de postgrado Andrés Llico quienes viajaron hasta el Massachusetts Institute of Technology (MIT) a reunirse con sus pares en el contexto de un proyecto en que trabajan conjuntamente desde el 2011.
Se trata del desarrollo de una tecnología de monitoreo clínico de la voz. Una investigación pionera que pretende medir, en tiempo real, las señales producidas por el uso de las cuerdas vocales, que al verse afectadas por factores ambientales o malos hábitos del hablante pueden resentirse provocando una serie de patologías determinadas por la aparición de nódulos o pólipos, entre otras.
En una primera etapa, los investigadores del MIT, junto con colegas de Harvard University, han probado los principios básicos de esta tecnología en voces con un alto desgaste, como la del vocalista del grupo Aerosmith, Steven Tyler, a quien monitorearon durante un concierto (http://www.youtube.com/watch?v=9MDn5GgyxyU&).
“MIT-Chile seed fund” se denomina el fondo que se adjudicó el proyecto y que dio inicio a la colaboración en cuyo contexto se realizó el viaje. “Fuimos a presentar nuestra experiencia en el tema y trabajos anteriores, con la intención de fortalecer los vínculos y avanzar en la investigación”, señaló Matías Zañartu.
El académico agregó que “nuestra estadía se extendió por una semana. Realizamos un Workshop y diversas reuniones de trabajo que nos permitieron empezar a definir la forma en que vamos a medir estas señales y cuál es la información que nos van a arrojar”. La idea es que a través de un sensor adherido al cuello se obtengan datos que serían procesados y transmitidos por un teléfono celular hacia un servidor remoto, lo que permite registrar y evaluar el uso de las cuerdas vocales en tiempo real.
“Los cantantes suelen ser los más afectados por problemas de voz, pero también cada año ésta es la primera o segunda enfermedad ocupacional más recurrente en Chile, sobretodo en mujeres, por lo que nuestro objetivo es darle esta herramienta a otorrinos y fonoaudiólogos para que puedan ayudar a sus pacientes y corregir ciertos vicios del habla”, indicó Zañartu.
El propósito final es que el dispositivo pueda detectar estas fallas y alertar al usuario para que realice alguna acción correctiva, como cambiar la calidad y sonoridad de la voz, descansar las cuerdas vocales, o realizar algún ejercicio especial.
Expertos del MIT en la USM
Para la segunda semana de enero de 2013 está prevista la visita de los expertos del MIT a la Universidad Santa María, en el contexto del proyecto. “De aquí a esa fecha nuestro desafío es determinar ciertos parámetros para el trabajo con estas mediciones y ampliar el equipo con nuevos profesores o alumnos, a quienes ya estamos invitando a integrarse al proyecto”, enfatizó el académico.
Durante la estadía se espera no solo realizar reuniones de trabajo sino también facilitar la interacción de los expertos con la comunidad universitaria a través de charlas. “Uno de los profesores que viene es John V. Guttag, quien fue el Director del Departamento de Ingeniería Eléctrica, Electrónica e Informática en el MIT, un investigador muy destacado que tiene una visión única de qué es lo importante en el área de la Ingeniería. La idea es que los alumnos también tengan la oportunidad de compartir con él”.
Además del Dr. Guttag, la delegación del MIT estaría compuesta por los Dres. Robert E. Hillman, profesor de Health Sciences and Technology (MIT- Harvard University), Daryush D. Mehta, (Harvard University) y Harold A. Cheyne (Cornell University), como también S. William Feng, estudiante de doctorado del MIT.